Découvrir
l'art rupestre

Un patrimoine millénaire

À quand remonte la réalisation des plus anciennes œuvres rupestres au Canada ? Pour le savoir, différentes méthodes de datation ont été appliquées au cours des décennies mais elles ont donné des résultats plus ou moins fiables. Cependant, on peut affirmer que ce mode d’expression « artistique » existait il y a au moins 5 000 ans et s’est poursuivi aux cours des millénaires.

Les chercheurs font appel à des méthodes de datation relative pour associer un lieu ou une image à une période temporelle générale ou pour en déterminer l’ordre chronologique. Ainsi, lorsqu’il y a mise à jour d’un site rupestre sur un affleurement rocheux recouvert de terre, par exemple, la couche sédimentaire qui y est rattachée peut être datée de façon approximative par association avec des artéfacts trouvés à proximité. De cette façon, certains chercheurs ont pu avancer que les pétroglyphes de Mud Portage en Ontario avaient été réalisés il y a plus ou moins 7 000 ans. Un autre moyen utilisé est la comparaison stylistique entre les images visibles sur une paroi ornée et l’art mobilier d’une culture donnée. Ce procédé nous permet de supposer que la production de telles œuvres est une tradition ancienne, car les objets arborant ces motifs remontent parfois à plusieurs siècles. Dans d’autres cas, les représentations de chevaux, d’armes à feu ou de navires européens indiquent clairement une origine historique marquée par des échanges avec les Européens. Rarement, les sources ethnohistoriques et ethnographiques font état de la création d’œuvres rupestres au cours des derniers siècles. Elles nous enseignent toutefois que certaines images représentées sur le site d’Agawa Bay en Ontario ont été peintes au 17^e et au 19^e siècle. Un autre localisé au Manitoba, dont le nom ne nous est pas parvenu, a été peint au début du 20^e siècle.

Il existe, depuis une vingtaine d’années, des méthodes de datation radiométrique qui aident à mieux établir la période de production des représentations rupestres. La méthode AMS, bien que rarement employée au Canada, a été utilisée pour déterminer l’âge du site de Pepeshapissinikan soit d’environ 2 000 ans. Ces dernières années, des chercheurs ont essayé également la luminescence stimulée optiquement (OSL). Contrairement à la datation au Carbone-14 qui utilise la matière organique, ce procédé détermine l’âge d’un site en identifiant le dernier moment où des minéraux, tels que le quartz et feldspath, ont été exposés au soleil avant d’être recouverts par une matière colorante. Cependant, cette méthode ne semble d’aucune efficacité sur les rochers du Bouclier canadien.